第893章 大英帝国的「游戏规则改变者」

10：00。

在瓦胡岛以南战场的另一侧，「宪法级」的二号舰「合众国号」的舰桥已被硝烟熏得漆黑如焦炭一般。刚刚升起旗舰旗的代理指挥官威廉·桑普森上校——这位曾在南北战争中指挥过铁甲舰打过两次维克斯堡战役的老兵——颤抖着摘下被血染红的白手套。他的前任达尔格伦中将已经随着旗舰「宪法号「永远沉入了太平洋深处。

「报告舰况！」桑普森的声音嘶哑得几乎听不见。

「前主炮塔卡死，Y炮塔仅能手动旋转！」枪炮长的报告从传声筒传来，「右舷装甲带三处被击穿，轮机舱进水已达两英尺！」

桑普森上校的独眼扫过海图——那只在南北战争中被弹片夺走的左眼此刻隐隐作痛。他猛地一拳砸在罗经台上：「给『纽约号』和『维吉尼亚号』发信号：立即转向东南突围！本舰将拖住敌人！」

这个决定几乎耗尽了他全部的勇气。作为舰队中仅次于达尔格伦中将和布鲁克少将的资深军官，在第二次美国内战爆发前，他已经在安纳波利斯海军学院教书，舰队里的大部分军官都是他的学生。他本可以命令任何一艘驱逐舰接走自己，但多年的海军生涯让他养成了强烈的军人荣誉感。他不能丢下他的战列舰独自逃走，而且他也明白，他的「合众国号」很快就要遭到两条美西战列舰和2条美西装巡的围攻，中了十几发200毫米穿甲弹的「合众国号」已经伤痕累累，航速掉到了12节左右，根本不可能逃脱。

现在「合众国号」唯一能做的，就是牺牲自己，为友军赢得撤离战场的机会。

「长官！」通讯官突然尖叫，「『波士顿号』和『里奇蒙号』请求接替掩护任务！」

桑普森望向舷窗外——两艘「查尔斯顿级」防护巡洋舰正迎着「加州号」和「华州」号的炮火转向，舰艏劈开的浪花在阳光下泛着血色。这些勇敢的舰长们要用自己的性命，为「纽约号」和「维吉尼亚号」争取逃生的时间。

「敌舰队开始分散突围！」加州号的观测员声音因激动而变调，「目标战列舰丙和目标战列舰丁正在加速脱离！」

罗中天中将的手指在海图上划出一道弧线：「命令『华州号』继续攻击『合众国号』，本舰转向拦截目标丁！」

但就在这时，「加州号」的观测员再次通过传声筒传来急促的报告：「发现敌巡洋舰群切入我追击航线！」

望远镜里，三艘美国巡洋舰和四艘驱逐舰排成决死的横队，浓密的化学烟幕从它们的烟囱喷涌而出，像一堵移动的雾墙挡在了「加州号」与逃敌之间。

「是'波士顿级'！」加州号的舰长认出了那些修长的舰影，「它们要牺牲自己掩护主力舰撤退！」

罗中天的拳头捏得咯咯作响。这些美国佬的勇气令人敬佩——在绝对劣势下仍能组织起如此顽强的后卫行动。他抓起传声筒的通话器：「全炮塔注意！优先消灭阻截舰只！」

240毫米巨炮的怒吼再次震撼海面。经过八轮齐射，一发200毫米炮弹不偏不倚正中「波士顿号」的舰桥，整座指挥塔在橘红色的火球中坍塌。但令人震惊的是，这艘已经失去指挥的巡洋舰仍在继续前进，甚至用侧舷的152毫米炮打出了一轮又一轮的反击！

「疯子！」加州号的舰长看着那艘燃烧的巡洋舰，「他们不知道这是在送死吗？」

「他们在为那两艘『宪法级』争取时间.」罗中天沉声道，「传令各舰，保持距离射击，不要冒险靠近，这个时候如果挨上一发鱼雷可不妙。」

在「合众国号」倾斜的舰桥上，桑普森上校看着逐渐远去的「纽约号」和「维吉尼亚号」，嘴角扯出一丝苦笑。他的决断奏效了——两艘宝贵的战列舰正在逃出生天，而代价是他和「合众国号」的全体官兵。

「长官！最后一台锅炉也停了！」轮机长的声音充满绝望，「我们.我们动不了了。」

桑普森整了整被炮火熏黑的军服领口：「升起弃舰旗。告诉小伙子们，现在可以弃舰了.」

就在桑普森上校下达弃舰命令的时候，「华州号」打出的一发240毫米炮弹突然贯穿「合众国号」弹药库，爆炸的冲击波将桑普森高高抛起。在意识消失前的最后一刻，他恍惚看见安纳波利斯海军学院的白色钟楼，和那些永远等不到他归来的学员们。

硝烟弥漫的海面上，蒙塔古上校的钢笔在皮质日志上沙沙作响。他的金丝边眼镜反射着远处爆炸的火光，而布鲁克少将则站在他身旁，脸色阴沉地注视着这场一边倒的屠杀。

他们俩所乘坐的「查尔斯顿」号因为在之前的交战中被击伤，所以在双方的战列舰丶装甲巡洋舰的大战开始时，就已经奉命脱离了战线，撤往圣诞岛。