小姜涵哪里懂得这些，只觉得被这位漂亮姑婆抱着，浑身上下都暖洋洋的，舒服得直想睡觉。

闻言，也只是奶声奶气地跟着喊了一声：「谢谢……姑婆。」

一番热闹寒暄过后，柳秀莲已是眉开眼笑地进了灶间，说是要给远道而归的孙子孙媳露一手。

金秀儿则笑着领了赵绮绮，在屋前屋后转悠，介绍家里景致。

赵绮绮身为护羌校尉之女，在凉州也算世家出身，自问见过些世面。

可此刻跟着婶子，看着这姜家看似寻常的农家院落，那一株株丶一丛丛看似随意栽种的草木，却不由得暗暗心惊。

那墙角攀着的，分明是书上记载的「紫玉藤」，一小截便能换百两黄金；

那篱笆下长着的，是能静心安神的「凝神草」，年份瞧着都不低；

更别提后院果林里，那些果子尚未成熟，便已然灵气逼人，隔着老远都能闻到一股沁人心脾的清香……

这哪里是寻常农家，分明是一处藏于乡野的洞天福地。

院子里女人们自有热闹。

姜义则领着姜锐，一前一后，进了那间终年燃着香火的祠堂。

他先取了三炷香递给孙儿，示意他给自己那早逝的爹上柱香，磕个头。

姜锐恭敬接过，在烛火上引燃，对着那块刻着「姜亮」二字的灵位，端端正正拜了三拜，这才将香插入炉中。

青烟袅袅，融进那一片氤氲的香火气里。

待他做完，姜义才在那张老旧蒲团上坐下，拍了拍身旁的空位。

缓缓出声，问的却是些寻常话：「在军中，可还顺遂？」

虽说平日夜深人静时，也能从小儿子姜亮那阴神口中，得知些外头几个家人的消息。

但终究隔了一层，像隔着雾看花，看得见轮廓，却摸不着那份实在。

不如这般面对面，亲口问一句来得踏实。

姜锐在阿爷身旁的蒲团上跪坐下来，身板挺得笔直，答道：

「一切都好。岳丈待我如亲子，军中的董叔与马叔，也颇为关照。」

他口中的董叔与马叔，便是当初与他父亲姜亮一同参与凉州大选，同被定为一甲的两位世家子弟。

当年三人一同被赵校尉选中作为心腹培养，吃住练武都在一处，又一同在沙场上用命换过交情。

那份关系，自非寻常同袍可比。

后来姜亮早逝，这二人在军中各自立下赫赫战功，如今都已身居要职。

对于姜锐这个故人之子，自然是能拉一把就拉一把。

姜义闻言，只不置可否地点了点头，浑浊的老眼盯着香炉里明明灭灭的火星，又问：

「听你爹说，你最近要调任，去镇守那凉羌边境？」

姜锐先点头，随即却又摇头，那张被风沙磨砺得有些粗糙的脸上，露出几分与年龄不符的沉稳：

「是，也不是。」

他顿了顿，似乎在组织言语：

「此次调任，名义上是镇守边境，实则……却是要带一队人，深入羌地，去跟那些个发羌部落，好好『打打交道』。」

姜义眉梢微微一挑，却没做声，只缓缓在蒲团上盘膝坐稳了。

姜锐便继续说道：

「阿爷也知晓，上次虽剿灭了烧当部，可发羌一族，降而复叛，始终是凉州心腹大患。」

「羌地太大，崇山峻岭间部落层出不穷，谁也说不清里面究竟藏了多少部族。上次敢犯边的，说到底，也只是其中胆子最大，也最蠢的一部分。」

他的声音不高，在寂静祠堂里却格外清晰。

「孙儿此次入羌，一来，是奉命查清那连绵山里，究竟还藏着多少发羌部族，摸清他们的底细。」

「二来，也是要去跟那些部落头人周旋一二，看看能不能寻摸出个法子，是打是拉，还是又打又拉，总之，得想个能长久安抚住他们的手段。」

姜义听完，半晌没有言语，静静看着眼前的灵位。

良久，他才点了点头，语气平淡：

「这倒是个建功立业的好机会。若真能办成，于国于民，是一大功德。」

话锋一转，那平淡语气里才透出几分关切，

「只是，与那等不讲道理的蛮夷打交道，终归凶险，你自个儿，要多留个心眼。」

姜锐那张严肃的脸上这才露出一丝笑意，重重点头：「孙儿省得。」

祠堂里，香火静静燃烧，祖孙二人沉默了片刻。

良久，姜义才从蒲团上站起身，也不言语，只踱步到祠堂后方那张积了些许尘灰的供桌旁。

弯腰在那桌底一阵摸索，从中取出一个用油纸包得严严实实的东西。

拆开油纸，里头是个牛皮纸信封，瞧着有些年头了，边角都已磨得发软。

他将信封倒转，轻轻一抖，一张泛黄的旧符便落在了掌心。

符纸上的朱砂痕迹，经岁月侵蚀，已有些模糊不清。

姜义拿着那道符，走回姜锐面前，递了过去。

姜锐接过来，只觉入手粗糙，纸上那股子灵气散得七七八八，瞧不出什麽名堂，脸上不由得露出几分不解。

姜义这才重新在蒲团上坐下，声音不高不低，缓缓道：

「你应该知晓，当年你爹征战羌地时，身边跟过一只大黑鸡。」

姜锐连忙点头，肃然道：「孙儿知晓。」

这事他虽未亲见，却从小听到大，耳朵都快磨出茧子了。

姜义「嗯」了一声，目光似乎穿过了眼前的孙儿，落在了更久远的往事里：

「它叫大黑。说起来，算救过你爹的命，是个恩人。」

他顿了顿，指了指姜锐手中的符纸。

「而这道符，便是当年你爹，用来跟它『讲道理』的手段。」

姜义说着，目光落在符纸上，继续道：

「不过，这符搁得久了，灵机散得差不多了。况且，那只鸡如今怕也非同以往，想用这个再拿捏它，是没指望了。但若只是用来寻个踪迹，感知一二，应当还有些用处。」

他示意姜锐将符纸收好，话语里带着几分嘱托的意味。

「你此次去羌地，便将这道符纸带上，闲暇时，不妨留心一二，看看能否找到大黑的踪迹。」

当年大黑将重伤的姜亮送回营地后，便从此失去了联络。

这些年来，也未曾听过任何与之相关的消息。

姜义一直怀疑，那只通了灵性的老鸡，或许并未走远，依旧留在了那片广袤的羌地之中。

(本章完)