他顿了一顿，目光毫不避让地与许观澜相撞，逐渐加重语气：「还是盐运使司衙门辖下的盐商名录，下官都将奉法而行一查到底！」

许观澜的面色渐显阴沉。

为了保证认窝大会的顺利举行，同时也是让扬州一众大盐商安心，他今夜不顾官阶和年龄上的差距，亲自设宴招待薛淮，甚至让刘傅主动向薛淮低头服软，并且向薛淮许下明确的保证，无非是想尽可能和平解决双方的矛盾，并不代表他真的畏惧这个年轻的后辈。

「好一个一查到底！」

许观澜怒极反笑，那笑声冰冷刺骨，亦带着几分肃杀之气：「薛同知，你莫要忘了，盐政乃朝廷重器国之根本！本官统管两淮盐务，维系盐课源源不断输送至中枢，此乃第一要务。你可知一旦盐纲震动，盐路不畅，京师边饷断绝，九边动摇，是何等泼天大罪？这责任莫说你一个小小同知，便是江苏巡抚也担待不起！」

厅内的气氛瞬间降至冰点。

刘傅看着许观澜彻底撕破脸与薛淮针锋相对，心中稍稍松了口气，眼底闪过一丝得意的阴狠。

只要许观澜坚持保他，薛淮再有天大本事，也不可能越过这道坎，盖因盐务独立，连江苏巡抚都不能轻易插手。

面对许观澜凌厉到几乎令人窒息的指责和巨大威胁，薛淮脸上非但没有惧色，反而露出了一丝悲悯。

他深吸一口气，声音沉静下来，带着一种穿透性极强的力量，清晰地说道：「运台此言谬矣。昔日盐引之法初行，亦是国朝新立百废待兴之时，清运灶丁输粮于边，商贾行盐便利于民，二者并行于国于民有大益。然而法久弊生，为何今日盐课看似充盈，灶丁却困苦不堪？为何商人富甲一方，朝廷国库却入不敷出？」

许观澜袖中的双手悄然攥紧。

薛淮的声音逐渐拔高，目光灼灼逼视着许观澜：「盐政根基败坏不在清查，恰在于纵容包庇！灶丁逃亡日众，盐引信用日微，盐价波动加剧，百姓怨声载道。今日运台口中维系盐纲运转的根基，已是布满蛀虫摇摇欲坠。下官所为，恰是要清除毒瘤正本清源，还盐法以旧貌，使商道归于正途！唯如此，才能真正巩固盐课根基，确保边饷民食源源不绝。运台若真为国家计，当支持下官清除腐肉，而非替包藏祸心的硕鼠，以大局之名，掩盖其吞食国本之罪！」

「荒谬！」

许观澜面色铁青，嘴唇微微颤抖，寒声道：「尔不过扬州同知，怎敢擅言盐政是非？本官看在薛文肃公的面上，好心指点你为官之道，你不领情倒也罢了，反而对国之根本指手画脚！」

薛淮静静地看着他，眼底深处掠过一抹失望。

从他掌握的资料来看，许观澜的能力毋庸置疑，两淮盐运司能够稳居大燕十一盐场之首，他称得上居功至伟，至于个人品格问题，这显然不是天子和庙堂诸公最关注的地方。

薛淮十分清楚今夜这场宴席的真意，他何尝不是希望许观澜能够悬崖勒马，但是如今看来对方和那些大盐商牵扯极深，早就无法割裂。

既然如此，多说无益。

他对着许观澜一拱手，决然道：「许运使今夜设宴款待，下官承情，然而道不同不相为谋。念在这桌席面的份上，下官亦好心奉劝一句，大人若是想再返中枢，不妨将眼光放得长远一些，一味拘泥眼前之利，怕是难登庙堂之高。」

厅内的气氛几近凝滞。

薛淮站起身来，不再去看面色阴沉的许观澜，对一旁的娄师宗说道：「还请娄大人引薛某离去。」

娄师宗嘴唇翕动，讷讷难言。

薛淮不再勉强，自嘲一笑，而后迈步朝外行去。

「薛淮！」

许观澜一声厉喝，先前始终维持的风度此刻荡然无存。

薛淮停步，扭头望着位高权重的盐运使。

许观澜盯着这个年轻人沉肃的面庞，一字字道：「本官最后警告你一次，若是你干碍到盐政大计，不论你身后站着何等靠山，本官决不会同你善罢甘休。」

薛淮稍稍沉默，平静的语调中透出几分锐利：「薛某拭目以待。」

话音落地，他不再迟疑，大步离去。

(本章完)