当表演厅的双扇门开启时，阿什莉的指尖不由收紧。

高达二十米的穹顶之上，数以万计的菱形吸音结构如同倒悬的红色钟乳石林，在幽暗的壁灯照射下泛着哑光。这些装置让整个空间陷入寂静，连呼吸声都被吞噬。

放眼望去，层迭起伏的红色天鹅绒座椅，从巴洛克式拱廊的最高处排列而下，最终停在乐池边缘的金色栏杆前。

贝塔拉着阿什莉沿中央过道前行，座椅扶手上雕刻的芭蕾舞者浮雕，在阴影中扭曲变形。

整个表演大厅空旷无人，唯有最前排坐着一位女士，舞台上则孤零零地有个女孩在不停转圈，重复着芭蕾舞动作。

那女孩约莫十八岁，苍白的面容被汗水浸透。

在刺目的聚光灯圈中，她单足点地疯狂旋转。雪白的芭蕾舞裙摆飞扬，当她重重摔倒在柚木地板上时，骨骼与木头碰撞出闷响。

「继续！」前排传来女声。

女孩颤抖着撑起身体，重新摆出姿势。她再次旋转时，发髻散落的金发粘在汗湿的脖颈上。

又一次摔倒时，唇瓣已被咬出鲜红的血痕。

「继续。」

贝塔牵着阿什莉穿过座椅。

他们走近那位坐在首排的女士，花白的发髻盘得一丝不苟，戴着祖母绿戒指的手指间，夹着玳瑁菸嘴，细长的香菸升起袅袅青烟。

那就是卡洛琳娜，「女董事」，贝塔的祖母。

二十三年光阴，似乎只在她脸上增添了皱纹。她依旧坐在那个镀金包边的专属座位上。

就像跨越时空的重演，舞台上永远有个女孩在旋转丶摔倒丶爬起，周而复始。

当贝塔和阿什莉走到她身旁时，卡洛琳娜微微偏头瞥了贝塔一眼：「卡塔莉亚也回来了，你也回来了。怎麽，今天是什麽特别的日子吗？」

舞台上传来「咚」的一声闷响，女孩又一次重重摔在柚木地板上，膝盖撞击的声响在空旷的剧院里格外清晰。

卡洛琳娜连眼皮都没抬一下：「继续！」

贝塔轻声介绍：「这是我的妻子，阿什莉。」

卡洛琳娜这才转过头，仔细打量着阿什莉：「看上去是个能帮你做大事的女人。」

她满意地点点头：「不错。」

贝塔微笑着在卡洛琳娜身边的座位坐下，同时示意阿什莉也入座。

「能得到您这样的评价。」他的指尖摩挲着天鹅绒扶手：「说明她确实非同寻常。要知道，连我也只配得到'还行'这两个字。」

卡洛琳娜的视线仍盯着舞台：「如果你能有你父亲一半的能耐。」

她手中的菸嘴微微晃动：「我自然会给你应得的赞誉。但现在的你，还配不上更好的评价。」

「说吧。」卡洛琳娜转过脸：「臭小子，这次突然造访因为什麽？明明还没到你每月例行请安的日子。」

贝塔说道：「如果我说，这次是来向您要人的，您会不会当场教训我？」

话音未落，卡洛琳娜的巴掌已经带着风声落下。

「啪」的一声脆响，贝塔额头上立刻浮现出清晰的掌印，皮肤下的毛细血管渐渐泛出玫红色。

「你觉得呢？」老太太收回手腕，祖母绿手炼发出碰撞声。

贝塔揉着发烫的额头，无奈笑了起来。

卡洛琳娜永远是这样，表面上对他严厉得近乎苛刻，掌掴的力度从不留情。但实际上，从小到大，只要是他提出的合理要求，这位看似冷酷的祖母从未真正拒绝过。

(本章完)