这一声叹息仿佛抽走了他全身的精气神。

那股子指点江山的枭雄气焰瞬间消散，随之而来的，是难以言喻的落寞与苍凉。

「你在江南查的盐案，咱家都看了，」魏忠贤缓缓走回案前，声音里透着一股深深的疲惫，「从盐商的烂帐里顺藤摸瓜，最后摸到了漕运的线头。很好，比咱家预想的还要好。」

李朝钦心中一凛，他知道，自己数月的心血，总算是得到了些赞赏，他低头道：「皆赖掌印太监坐镇，属下在江南才得以放开手脚。」

「这是你的功劳，不必谦虚。」魏忠贤摆了摆手，随即话锋一转，目光如炬地盯着他，「但这份功劳，要怎麽交到皇爷手上，你想过吗？」

李朝钦一，抬起头来。

他本以为按部就班将卷宗封好，经由东厂的渠道送回南京，便是完成了任务。

魏忠贤看穿了他的心思，冷哼一声：「糊涂！」

不等李朝钦回答，魏忠贤将一张空白的奏疏引子推到桌案边缘，语气不容置疑：

「你即刻启程去南京。不走东厂的路子，直接去御前！就说盐案有惊天内幕，非面圣不能陈情！」

李朝钦的呼吸瞬间急促起来。

魏忠贤是要他绕开所有繁文孵节，将这份功劳变成他李朝钦一个人的进身之阶，让他亲身立于天子面前，一字一句地奏禀这桩足以震动朝野的大案！

这其中的分量，有云泥之别！

「掌印太监——」李朝钦的声音有些乾涩，「此事牵连甚广，漕运更是盘根错节，仅凭朝钦一人恐难担此重任。如此泼天大功，理应由您亲自奏禀陛下，以定乾坤—」

「咱家的功劳，还需要多添这一笔吗？」魏忠贤打断了他，自嘲地笑了笑，「这份功劳于咱家，不过是锦上添花。但于你，却是平地登楼的阶梯！咱家要的，不是皇爷再多赏咱家几句，而是要皇爷亲眼看看，他简拔的李朝钦，究竟是何等的栋梁之才！」

他顿了顿，眼神中罕见地流露出一丝混杂着黯然与真诚的复杂情感。

「所以，必须你去，也只能你去。」

「你是皇爷亲点的天子近臣。你亲自查案，亲自面呈，这便是你为皇爷披肝沥胆的铁证！」

李朝钦骇然抬头，这一次，他不是震惊于功劳的归属，而是震惊于魏忠贤这番堪称掏心掏肺的扶持与教诲！

「所以，必须你去，也只能你去。」

魏忠贤静静地看着他。

「咱家老了，朝钦。」

「皇爷还信我，这不假。这份信任是咱家拿命换来的，也是你陪着咱家熬出来的。但是——没有人，能真正活到九千岁。」

「九千岁—」

这三个字曾是魏忠贤权势熏天时天下人对他的『尊称」，而此刻从他自己口中说出，却只剩下无尽的自嘲与悲凉。

「咱家的身子自己清楚，还能撑几年？三年？还是五年？这东厂，这内操，咱家呕心沥血一辈子拉起来的家当，若你还不能独当一面，将来，就要易主了！」

这一刻，魏忠贤的思绪仿佛穿透了时光。

他的眼前浮现出那段最黑暗最孤寂的岁月。

墙倒众人推，鼓破万人捶。

他那些曾经追着喊「九千岁爷爷」的乾儿子们，一个个反戈一击，与他划清界限，生怕被牵连进去。

昔日门庭若市的魏府变得门可罗雀，冷得像一座冰窖。

就在那众叛亲离的绝境里，唯有李朝钦，这个他当年从上万个小太监里，只因「眼神乾净」而随手提拔起来的年轻人始终不离不弃。

他记得在那些最难熬的夜里，是李朝钦默默地守在他的门外，为他挡住所有窥探的目光；当他被皇帝贬斥，心灰意冷，连饭都吃不下的时候，是李朝钦跪在地上捧着一碗早已凉透的粥一跪就是一个时辰，直到他愿意张口。

这份在逆境中淬炼出的忠诚，这份在所有人都选择背弃时依旧选择坚守的情义，才是他今日愿意倾囊相授的根源。

权势地位金钱他都曾拥有过，但到头来，能让他这个铁石心肠的老阉人感到一丝暖意的，唯有这份不掺杂任何利益的「忠」。

他也终于深刻地理解了当今的皇爷。

身在至高之位，能臣干吏易得，而一颗在任何境况下都绝无二致的忠心，才是真正支撑起权柄的基石！

李朝钦抬起头，泪眼婆娑地看着魏忠贤。

他从那双苍老的眼中，看到了期盼，看到了托付。

他也终于明白了魏忠贤的全部苦心。

李朝钦不再推辞。

他用袖子指乾眼泪，郑重地跪爬上前，双手捧起那几张薄薄的，却重于千钧的纸。

然后，他对着魏忠贤，行了三跪九即的大礼。

「孩儿—朝钦—谨遵——父命！

魏忠贤闭上了眼睛，脸上露出一丝欣慰却疲惫的笑容。

「去吧。」

半个时辰后，一艘悬挂着镇抚司旗号的快船趁着夜色，悄然驶离了松江府的港口。

李朝钦立于船头，江风猎猎，吹得他衣袍翻飞。

六月的风本该是温热的，此刻吹在他脸上，却带着一丝冷冽的清醒！