第164章 163【画地为牢】

甲字仓库最深处，临近后墙根原本堆放杂物的区域，一队盐兵将杂物和用来遮掩的泥土清理完毕，合力掀起十二块厚重的巨大木板，露出下方一个方方正正的地窖。

坑口暴露的瞬间，一股浓烈刺鼻丶混合着土腥味的咸涩气味猛地涌出，周遭一众盐兵都忍不住皱眉掩鼻。

随着时间的推移，一个又一个沉重的麻袋从地窖中拖出来，然后被盐兵们抬到外面的大院之中。

整个过程行云流水，可是场间的气氛却令人感到窒息，尤其是广泰号的管事和夥计们，此刻一个个面色惨白，满眼不敢置信。

杨继川愣愣地看着院中逐渐堆积如山的麻袋，神情一片恍惚。

他不明白为何在自己管的仓库深处会有一个地窖，更不明白地窖中居然有这麽多私盐，这可是杀头的大罪！

所谓私盐，本质上和官盐没有区别，都是盐场的灶户们辛苦煮出来的盐。

以扬州丁溪场的灶户为例，他们煮盐所得先要上缴固定的数量给盐运司，余盐则会被盐运司以极低的价格收购，这对于灶户来说显然难以接受，因为余盐换来的银子根本不够他们的生活所用。

另一边广大盐商在盐运司的压榨下，他们的利润同样很稀薄。

按照正常流程，盐商花费大笔银钱竞得引窝，再凭引窝去盐运司申购盐引，最后凭藉盐引去指定的盐场购盐，以及去指定的区域售卖。

这一套流程走下来，很多盐商甚至会亏本经营。

基于此，盐商和灶户可谓一拍即合，盐商以银两现结的方式从灶户手中收购余盐，因为他们给出的价格比盐运司更高，灶户们自然愿意接受。

而盐商收购私盐的价格，又仅仅是官盐成本的三成。

简而言之，私盐便是盐商和灶户绕过盐运司这个中间人，直接达成交易，连盐税都可以逃避。

正因如此，朝廷严禁私盐的存在，这会严重损害到盐运司乃至国库的利益。

一般来说，盐商用大笔银钱购买盐引满足盐运司的胃口，主要谋利的方式则是夹带私盐，盐运司对此其实心知肚明，只要盐商足够懂事，再做得隐秘一些，他们也不会追究到底。

然而今日沈家的仓库被查出这麽多私盐，委实令围观的人群诧异，盖因沈家的口碑一直很好，家主沈秉文更被本省藩台窦贤赞为义商。

「天哪，真是知人知面不知心，这沈家如此豪富，竟然也做这种事？」

「自古财帛动人心，谁会嫌银子多呢……」

「这次只怕沈家要完了，这麽多私盐怕不是要判一个斩立决？」

场间的风向毫无疑问地倒向盐运司。

不远处那辆马车中，许观澜神色冷峻，眼底杀意凛凛。

其实在他看来，沈家这些年算得上盐商的标杆，不光盐税交得及时，平时基本不会出什麽岔子，对他的孝敬也不少，很多方面甚至比刘家等豪族做得更好。

如果两淮盐商都能做到沈家这个标准，许观澜自然会无比惬意。

要不是薛淮步步紧逼，连刘傅的两个儿子都抓了起来，继而摆出一副誓不罢休的姿态，许观澜也不想对沈家下手。

「要怪就怪你自己站错了位置。」

许观澜喃喃自语。

约莫半个时辰之后，盐兵们终于停了下来，此刻院中的麻袋几近堆成一座小山。

那名将官来到陈伦的坐骑前方，朗声道：「禀大人，卑职及部属在广泰号甲字仓库的地窖中发现大量私盐，清点之后共计九十二袋，每袋重一石有馀，合计接近万斤！」

这个恐怖的数字惊起场间一片倒吸凉气之声。

万斤私盐……

按照朝廷律法，贩卖私盐之人，超过百斤便要杖一百徒三年，眼前这万斤之数，沈家只怕有人要脑袋落地了。

杨继川眼前一黑，瘫坐于地。

陈伦冷哼一声，望向杨继川说道：「杨管事，你们广泰号好大的胆子，竟然敢窝藏万斤私盐！真是不知死活！」

杨继川挣扎着跪起来，哭丧道：「陈大人，小人敢对天发誓，从未见过这些私盐，这真和广泰号无关啊！」

「笑话！」

陈伦厉声道：「光天化日众目睽睽，本官的部属从你家的仓库里查出九十二袋私盐，你还敢信口雌黄？诸位，你们信不信这些私盐和沈家无关？」

周遭围观人群登时喊道：「不信！」

无论真心不信还是有意落井下石，沈家广泰号的命运仿佛都已经注定。

便在这时，二十馀骑匆匆赶来。

陈伦扭头望去，不出意外看到了沈家之主沈秉文，然而与他同行的并非薛淮，而是扬州知府谭明光，两人各带了一些随从。

「是府尊！」

「见过府尊！」

见礼声连绵起伏，谭明光神情沉肃，颔首回应。

沈秉文先是看了一眼远处院中堆起来的麻袋小山，随即视线从陈伦和盐兵们身上掠过，最后看向外围那辆马车。

他翻身下马，快步走向那辆马车，恭敬行礼道：「草民沈秉文，拜见运使大人！」

运使？