沈望履任工部尚书将满一年，取得的成就有目共睹，一方面他用水磨功夫调整下属官员，逐步树立衙署清正之风，另一方面他让人稽核各司往来帐目，剔除那些明显超额的出项，实打实为朝廷节省不少开支。

这样的对手显然不是欧阳晦那种老官迷可比，今日他面对天子暗含雷霆的质疑，一番话极其巧妙地转换了焦点。

仅仅是「多年积弊」和「自身难安」这八个字，便将天子怀疑的对象成功转为两淮盐运司。

认窝大会迟迟无法举行，究竟是薛淮的动作太激烈以至于民心不稳，还是盐运司那帮人拼命想要捞取私利？

宁珩之趁天子还未表态，不疾不徐地说道：「沈尚书所言皆有道理。然为官之道贵在通权达变，尤执掌地方实务者，更需审时度势顾全大局。盐政涉及商引丶漕运丶民食丶国库，牵一发而动全身。薛淮锐意除弊之心可嘉，但急于求成不分主次，致使盐运阻滞，盐政若大崩，动摇的可不仅仅是扬州一地啊。」

「元辅老成谋国，通观全局，下官受教，稳定盐漕确为当前之急务。」

沈望语调平和，然而接下来的陈述却锋芒尽显：「值此秋税催缴，认窝大会迫在眉睫之际，许运使不专注于尽快完成盐商认窝丶解缴课银，却屡屡上奏同僚办案如何掣肘于己，在本官看来更是轻重不分。倘若其自身行事坦荡无碍，何惧查察？盐商又为何惧怕一位秉公执法之同知？此番困难重重，是案子困难还是人情困难？其中疑窦，恐非单凭一面之词便能定论。」

「沈尚书。」

宁珩之稍稍加重语气，带着几分内阁首辅的威严：「许观澜掌两淮盐政多年，功过自有朝廷考功簿可查。薛淮到任未久，便掀起如此大浪，其动机是否全然为公也待商榷。老夫亦闻其行事霸道，动辄牵连，致使扬州不少正当商户亦人人自危，此举岂是秉公执法四字便可带过？他如此不顾后果，在扬州穷追猛打，若此中分寸拿捏失当，挫伤民商助国之心，这后果薛淮承担得起吗？」

殿内的气氛仿佛凝固。

天子沉肃的目光在两人面上梭巡。

他不太理解沈望今日为何如此强硬，现在分明是薛淮的动作影响到两淮盐运司的正常运转。

虽说薛淮并无私心，但凡事都有轻重缓急，天子不是不允许他肃清吏治查办奸商，可是这些事相较于朝廷的困难来说，终究只是一地一时的风波，大可往后推迟一段时间。

「沈卿。」

天子一开口便使得两位重臣偃旗息鼓，他缓缓道：「你认为薛淮没有过错？」

「回陛下，对错与否，臣不敢妄下断言，不过——」

沈望微微一顿，抬眼看向天子说道：「臣今日早上收到薛淮让人跋涉千里送来的密折，他请臣代为呈递御前。」

「密折？」

天子眉尖微动，薛淮居然没有走通政司的上奏程序，反而特地让沈望帮忙呈上，这封奏章的内容怕是大有玄机。

宁珩之心里一沉，他没有想到沈望居然能如此及时地掏出一封密折。

司礼监掌印太监曾敏亲自从沈望手中接过薛淮的奏章，然后恭敬地递给天子。

时间一点一滴流逝。

「呵。」

天子面无表情发出一声古怪的笑声。

宁珩之暗感不妙，他太了解天子的脾性，这种情况分明是震怒的表现。

「元辅。」

天子将薛淮的密折合上，面上看不出明显的怒色。

「臣在。」

宁珩之不敢大意，连忙拱手应声。

天子幽幽道：「安排八百里快马传旨给许观澜，限他在一个月之内办妥认窝大会，朕届时要看到明确的窝银数额。」

这句话让宁珩之有些摸不着头脑，他本以为天子会因为薛淮的密折雷霆大怒，或者是质问他关于两淮盐运司以及江苏官场的积弊，在他想来那封密折离不开这些问题，谁知天子竟然提出这样一个要求。

当下他只能恭敬地说道：「臣遵旨。」

「都退下罢。」

天子不复多言，神情冰冷。

待两位重臣离开文德殿，天子扭头看向曾敏，眼中杀意昭然：「传韩佥入宫！」

(本章完)