他的目光，正专注地凝视着地图上那片广袤的蓝色海洋，以及星罗棋布的岛屿，神情专注，仿佛整个世界都已融入他深邃的眼眸之中。
「臣，户部左侍郎郑芝龙，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！」
郑芝龙不敢有丝毫怠慢，快步上前，行至殿中，便要俯身下拜。
「郑爱卿，免礼。」皇帝的声音从前方传来，温和而平静，他转过身，脸上带着一丝淡淡的笑意，「赐座。」
一名小太监立刻搬来一个锦墩。
郑芝龙谢恩后，只敢侧着身子，坐了半个臀部，腰背挺得笔直。
皇帝缓步走到他面前，上下打量了他一番，目光温和：「爱卿一路从泉州赶来，面有倦色。身子骨方是成事之基石，不可不察啊。」
这番话，如同一股暖流瞬间涌遍郑芝龙的全身，一时间竟有些受宠若惊，连忙起身躬拜：「谢陛下隆恩！臣……臣粉身碎骨，亦难报陛下知遇之恩！」
「坐下说话。」皇帝摆了摆手，示意他不必多礼。
待郑芝龙重新坐定，皇帝才开口问道：「说说吧，这几个月，市舶司的差事，办得如何了？」
一谈到正事，郑芝龙立刻来了精神。
他清了清嗓子，从袖中取出一本早已准备好的帐册，恭敬地呈上，同时朗声汇报导：「回陛下！托陛下天威，海关改制，成效卓着！自新法推行以来，仅仅五月单月，松江丶宁波丶泉州三处市舶司，刨除所有官吏俸禄丶港口维护之开销，实收关税银，共计一十二万三千七百二十四两！」
「按此趋势，臣与司内同僚仔细核算过，待秋季商船大批回航，税收还将激增。臣敢担保，只此三处，今年全年入库之税银，必可冲破一百五十万两大关！若再算上广州府，二百万两亦非难事！」
他说到此处，脸上泛起激动的红光，声音也高昂了几分，忍不住补充了一桩趣事：
「陛下，您是没瞧见那些倭国大名的使者。昔日他们何等倨傲，如今却在我市舶司衙门外排队，捧着金银，只为求得比旁人多一百担生丝的配额。
其中平户藩的藩主甚至遣其长子前来，在臣的府邸外枯等三日，只为见臣一面，言辞恳切，几近哀求。此等扬眉吐气之景，实乃我大明未有之盛况啊！」
郑芝龙满心以为，这足以充盈国帑的巨额税银，以及那桩大涨国威的倭国趣闻，定能引来陛下的龙颜大悦。
然而出乎他意料的是，皇帝听完这番汇报脸上并无太多波澜。
他只是接过那本帐册随意翻看了两页，嘴角泛起一抹淡淡的笑意，颔首道：「嗯，不错。是个不错的开始。」
仅此而已。
那语气平淡得仿佛在说一件微不足道的小事。
那巨额的财富在他眼中，似乎并不值一提。
殿内的气氛，瞬间起了微妙的变化。
郑芝龙方才那股汇报战功的满足感，被皇帝这淡然的反应一盆冷水浇下，渐渐凝固。
他有些不知所措地看着皇帝，不明白自己哪里说错了。
皇帝将帐册随手放在一旁的案几上，转而踱步回到那巨大的地图前。
他凝视着图上那片蔚蓝，沉默了片刻，方才幽幽开口。
「银子，是要搞的。国库空虚，处处都要用钱。新军要饷，水师要船，河工要修，百姓要赈济……没有银子，寸步难行。」
他的声音顿了顿，话锋陡然一转，一股无形的压力瞬间弥漫开来。
「但是，光有银子，还不够。朕还想……开疆拓土。」
此言一出，郑芝龙猛地抬起头。
这，才是天子召见他的真正目的。
图穷，匕见！
郑芝龙僵在座位上，一动也不敢动，连呼吸都仿佛停滞了。
开疆拓土？
皇帝没有理会郑芝龙内心的惊涛骇浪。
他的目光依旧牢牢锁定在那副《坤舆万国全图》上。
他的手指缓缓地从大明那雄鸡般的版图上划过，越过东南沿海曲折的海岸线，最终重重地落在了福建外海，一个形如番薯的巨大岛屿之上。
对于郑芝龙，皇帝除了让他整顿海关，严查走私，并未下达任何与东番直接相关的军令。
郑芝龙也一度以为，皇帝的这个宏愿或许要等到几年之后，等到新式战船如林丶新式火炮遍布之时，才会真正付诸实施。
他以为自己的任务在很长一段时间内，依旧只是为皇帝看好钱袋子。
但今日，他明白了。
陆上的准备已经陆续展开，现在，轮到海上了。
在郑芝龙心神激荡，久久无法平复之际，皇帝已再次缓缓转过身来。
他所有的雄心壮志，所有的宏伟蓝图，在这一刻，都收敛回他那双深不见底的眼眸之中，他静静地看着郑芝龙，目光锐利得仿佛能刺穿他的灵魂，看透他内心所有的盘算与权衡。
良久的沉默之后，皇帝开口了。
「郑爱卿，做大事，谋定而后动。提前数月，乃至数年的准备，都是必要的。」
皇帝的声音平静而沉稳，仿佛在陈述一个再简单不过的道理。
「朕的龙旗，终究要靠你的船队，才能插上热兰遮城的城头。朕的战舰再坚，火炮再利，若无你这样熟悉海情，久经战阵的宿将统领，也只是一堆漂在水上的废铁。」
「所以，朕今日问你，」皇帝的目光陡然变得无比威严，充满了压迫感，「从现在开始，你，以及你的船队，可有信心……为朕，也为我大明，做好拔掉这颗毒钉的准备？」
这不再是一个遥远的战略构想，而是一个明确的，即将启动的指令。
抉择的压力，与建功立业的无上诱惑，在这一瞬间化作沉甸甸的实体，重重地压在了郑芝龙的肩上。
整个大殿，静得能听到他自己那狂乱的心跳声。
窗外，蝉鸣依旧。
但那尖锐的鸣叫，在此刻钻入他的耳中，却幻化成了另一种声音——是滔天巨浪的咆哮，与舰炮齐发的轰鸣。
(本章完)