晨光之下，满箱的金光耀得人睁不开眼，但那却不是金银，而是一块块码放得整整齐齐的黄铜方牌，每一块都有巴掌大小，厚重，质朴。
不过这些方牌上却空无一字，只是在角落刻着一个临时的编号。
魏忠贤清了清嗓子，却并未亲自开口，只是朝身旁一名侍立的太监微微示意。
那太监身材高大，显然是专门挑选出的嗓门洪亮之人。
他立刻上前一步，双手接过一个简单的铁皮喇叭举到嘴边，他那被铁皮放大了数倍的洪亮嗓音如同炸雷一般，传遍了空地的每一个角落。
「奉天承运皇帝，诏曰：」
这句话出口，空地上数百人皆黑压压地跪了下去，张琢跪在人群中，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
「工匠乃国之基石，技艺乃邦之血脉。然历来劳者多艰，巧者多贫，朕心甚悯。此国之大弊，亦朕之过也！即日起，立『官匠』之制！
凡入册者，无论原籍何等，皆脱其贱籍，列为良民！按其技艺高低，定其品级，授『官匠』身份牌，凭牌可免见县令不跪之礼！」
「啊？」人群中发出一阵压抑不住的惊呼。
见官不跪？这是秀才举人才有的体面！
那小太监顿了顿，声音愈发高亢：
「凡入『官匠』册者，按品级分其职田，使其有恒产，有恒心！建皇家工厂，保其衣食无忧！设启蒙学堂，使其三代之后亦可读书识字，参加科考！」
「有田……能读书……」
这些字眼如同一个个炸雷在匠人们的脑海中炸开。
他们中的许多人一辈子最大的梦想就是有几亩自己的地，让儿子能去读几天私塾，哪怕只是认全自己的名字。
而现在，皇帝亲口许诺了这一切！
「……今设匠籍署，凡技艺精湛丶身家清白者，皆可入册。此乃皇恩浩荡，万世不易之基！尔等，当感恩奋进，以手中技艺报效大明！钦此！」
宣诏毕，全场寂静，随即爆发出山呼海啸般的叩拜声。
「吾皇万岁！万岁！万万岁！」
魏忠贤待呼声渐歇，却并未按常理唱名，而是向前一步，冰冷的声音透过铁皮喇叭再次响起，压下了所有嘈杂：
「皇恩虽重，却不养无用之人！今日在此设立皇家松江织造厂，只收棉布匠人！凡有意入册者，皆需现场考校，以定品级！来人，传第一批匠人上台！」
此言一出，空地上数百棉布匠人顿时一片哗然，随即又被更大的期待和紧张所取代。
那嗓门洪亮的太监立刻展开一份名册，高声唱道：「第一组！华亭县纺纱匠李四丶上海县染布匠王五丶华亭县棉布匠张琢……共十人，上高台！」
张琢听到自己的名字，脑中「嗡」的一声，几乎站立不稳。
他和其他九人一样，在同行的目光注视下，满心忐忑，手脚发软地走上高台。
高台上，气氛森严。
一边是数十台纺车丶织机和一排排装着各色染料的大缸；另一边是几位从京城织造局请来的大师傅，他们神情严肃，目光如刀。
而在他们身后，数名匠作监的匠师正守着小火炉和铁砧，手中紧握钢印刻刀，随时准备为通过者现场制牌。
魏忠贤一挥手，考较正式开始。
十人被迅速分开，带到各自的考官面前。
「李四！」一名考官指着一团棉花，厉声喝问，「此乃新棉，纤维尚短，若要纺出三十支纱，如何预处理棉条？捻度几何？」李四本是纺纱好手，但此刻心神大乱，结结巴巴，回答得错漏百出。考官毫不留情：「知识不精，技艺不纯！暂定九级技工！下去！」
「王五！」另一名考官指着一缸靛蓝染料，「此缸染料已显疲态，如何『养缸』救之？若要染出月白色，需几染几晾？」王五哆哆嗦嗦地操作一番，染出的布色泽不均，考官摇了摇头：「经验尚可，应变不足。暂定七级技工！」
转眼间，已有数人被评定了高低，几家欢喜几家愁，终于，主考官的目光落在了张琢身上。
他没有问寻常问题，而是单刀直入，声音严苛：「松江棉布闻名天下，然其质松软，易起球褶，此乃人尽皆知之弊病！若要织出挺括耐磨，堪比北地贡布之布，于纺纱丶上浆丶织造三道工序，你有何法？」
这问题，非数十年浸淫此道并深思熟虑者不能答。
刚刚还魂不守舍的张琢，在听到这个问题的瞬间，所有恐惧与杂念都被手艺人的本能所取代。
他仿佛回到了自己那间破旧的作坊，面对着毕生钻研的难题。
张琢深吸一口气，不再结巴，声音沉稳地对答如流，从改变纺纱的捻合方式，到在米浆中加入特定草木灰增加硬挺度，再到调整织机上经纬线的张力配比，一一剖析得清清楚楚，鞭辟入里！
主考官眼中闪过浓浓的讶异，追问了几个极为刁钻的细节，张琢都对答如流。他终于点了点头：「讲得头头是道，光说不练假把式。去那边，用那台改良织机织一尺布给我看看！」
张琢走到一台他从未见过的，结构更复杂的织机前，他没有急，绕着织机走了一圈，用手触摸着每一个部件，眼神专注而痴迷。
片刻后，他坐上机头。
「嗡……」机杼声响起，那声音清脆流畅，带着沉稳的韵律。
张琢的手脚配合得天衣无缝，梭子在他手中仿佛活了过来，如同一条银色的鱼在密密麻麻的经线中飞速穿梭。
周围的喧嚣丶其馀九人的考较丶魏忠贤的威严似乎都已消失，他的世界里，只剩下纱线织机和他手中那匹正在一寸寸生成的，肉眼可见的平整细密。
一炷香后，他停了下来。
一匹质地均匀，光洁挺括的布料已然成型。
主考官上前用粗糙的手指反覆捻搓，又对着日光仔细审看，脸上严肃的表情终于彻底融化，转为震惊和欣赏，他深吸一口气，用尽全力大声宣布：
「华亭县棉布匠张琢，技艺精湛，思虑独到，评为五级匠师！」
话音未落，一名匠作监的匠师立刻从箱中取出一块空白铜牌，用火钳夹着在炉火中微微加热，随即「铛！铛！铛！」几声清脆的金属撞击声，将「五级匠师」四个大字与张琢的名字丶籍贯，深刻地烙印了上去。
这一次，为他发牌的是魏忠贤！
他从匠作监手中接过那块还带着灼人温度的，真正属于张琢的铜牌，走到张琢面前。
张琢颤抖着跪下，双手高高举起。
魏忠贤将那块沉甸甸的铜牌亲手放在他的掌心，「张琢，这是你凭真本事挣来的。好好做，莫要辜负了皇爷的恩典。」
一股巨大的暖流自掌心涌起，瞬间冲垮了张琢五十多年来积攒的所有委屈辛酸与麻木。
他再也忍不住，伏在地上抱着那块真正刻着自己名字和荣耀的铜牌嚎啕大哭起来。
他的哭声仿佛一个信号，空地上那些看着同伴或成功或失意，为自己即将到来的命运而惴惴不安的匠人们，都跟着哭了起来。
哭声此起彼伏。
张小五站在台下，看着父亲在万众瞩目下证明了自己，看着那块由那个大人物亲手颁发的，金光闪闪的铜牌，眼神中的不屑与愤懑如同冰雪遇上了烈阳，迅速消融！
……
空地不远处，临街的一家茶楼二楼雅间内。
松江府最大的棉布商钱德隆放下手中的青瓷茶杯，看着楼下空地上那热火朝天的考较场面，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
「魏公公真是好大的手笔。」他对同桌的几位本地官绅说道，「几块破铜烂铁，一场大戏，就把这些下贱的匠户，哄得感激涕零。」
一位乡绅附和道：「是啊，还分田，还读书，说得比唱得还好听。这又不是清丈田亩，有实物在那。这『官匠』身份虚无缥缈，能顶什麽用？」
钱德隆呷了口茶，慢悠悠地说：「翻不了天。这张琢还欠着我三百两的利钱，他那间铺子的地契早晚是我的。我倒要看看那块连名字都刻不上去的黄铜牌子能不能当饭吃，能不能当银子使！一群泥腿子，还真以为自己能一步登天了？可笑！」
在钱德隆看来，这不过是阉党敛财的又一出新花样。
可当他看到张琢真的拿到了那块刻着名字的铜牌，甚至引得魏忠贤亲自授予时，那份笃定的不屑中却陡然生出了一丝警惕与焦躁。
他本想再等些时日，让那三百两的利息再滚一滚，到时候连本带利，张琢就算把骨头卖了也还不清。
可现在，他等不了了！
这劳什子的「官匠」身份万一真有什麽门道呢？
万一真让张琢进了那所谓的皇家织造厂，得了官家庇护，自己这三百两的债，这看到嘴边的铺子岂不都成了泡影？
他要的是人铺两收，既要张琢的铺子，更要这个技艺精湛的匠人给他当一辈子牛马！
钱德隆眼神一狠，将手中的茶杯重重往桌上一顿，心中已然下定决心。
必须趁着这「官匠」的身份还没坐实，趁着契书还在自己手里，立刻动手！
(本章完)